ロシア・ワールドカップ出場を賭けたアジア最終予選が、いよいよスタートする。日本は９月１日にまずはホームでUAE戦を迎え、同６日にアウェーでタイと対戦する。
 
　初戦の重要性は、改めて記すまでもない。ここで躓くようであれば、ただでさえ厳しいアジアでの戦いがより一層難しくなってしまう。
 
　準備期間の短さをヴァイッド・ハリルホジッチ監督は嘆くが、UAE戦を控える日本代表は、万全と言える状態でないのは間違いない。
 
　まず、不動の左SBである長友佑都が、怪我で今回の９月シリーズは参戦できない。もっとも、この点は左右をこなせる酒井高徳を起用することで、戦力ダウンは最小限に抑えることができる。守備陣を見ていくと、GKは２次予選で着実に経験を積んだ西川周作、４バックは右から酒井宏樹、吉田麻也、森重真人、そして酒井高と、計算できる顔ぶれが並びそうだ。
 
　最大の懸念材料は、２ボランチだ。代表通算100試合出場まであと１試合の長谷部誠は、精神的支柱としても外すことはできない。

　問題はそのパートナーである。当初は、非凡な攻撃センスを備える柏木陽介が有力視されていたが、UAEとの前日練習では左股関節に違和感を覚え、別メニュー調整に。おそらく、UAE戦はベンチで見守ることになるだろう。
 
　候補者は３人。ハリルホジッチ監督からそのボール奪取能力を高く評価されている山口蛍と、リオ五輪組の遠藤航、大島僚太だ。“柏木タイプ”で考えれば、パスセンスに秀でる大島となるが、ポテンシャルを秘めているとはいえ、この大事な一戦で指揮官が“代表デビュー”を飾らせるのかは微妙なところだ。
 
　残る選択肢は山口と遠藤だが、同じ守備タイプなら、経験のある山口を選ぶのではないか。UAE戦は勝点３を目指している一方で、逆に言えば、絶対に負けてはいけない試合でもある。柏木欠場の次善策としては、「攻」より「守」を優先させるはずだ。
 
　攻撃陣は、トップ下は香川真司で異論はないだろう。ライバルの清武弘嗣と比較すれば、能力的に大きな開きはないが、実績では大きくリード。所属するドルトムントでも好調をキープし、スタメンから外れる理由が見当たらない。