手倉森ジャパンのリオ五輪出場権獲得に貢献した室屋成が、U-23日本代表に帰ってきた。左足ジョーンズ（第５中足骨）骨折で一時はオリンピックも危ぶまれたが、最後のアピールの場となるキリンンチャレンジカップ2016（南アフリカ戦）のメンバー入り。アジア最終予選以来、実に５か月ぶりとなる代表活動に指揮官からは「久しぶり」と声をかけられたという。
 
「ギリギリのところで、（手倉森監督に）呼んでもらった。これが（メンバー発表前の）最後の合宿になりますけど、自分にとっては最終予選後初めて。最初で最後のチャンスに残ることができたので、絶対にモノにしてやろうという気持ちが強いです」
 
　復帰戦となった６月12日のJ３・藤枝戦から３試合連続で出場。出場時間も20分→61分→67分と着実に伸ばしており、怪我の回復状況については「100パーセントだと思っています」。試合勘も不安はなく、「１試合１試合、身体の状態とかプレーの質は良くなっていて、すごく良い感じで来ている」と本人としてはフル出場も可能な手応えを得ている。今回対戦する南アフリカは、フィジカルと身体能力の高さを有した相手だと予想されるが、室屋の中でアピールのイメージは出来上がっているようだ。
 
「トゥーロン（国際大会）を見ていても分かるように、球際、ディフェンスで負けないことが大事。守備では球際でファイトする部分を出して行きたい。そのなかで自分の武器は攻撃だと思っているので、攻撃参加してどんどん特長を出していけたらなと」
 
　最終ラインは故障者が続出した影響で、藤春廣輝（G大阪）と塩谷司（広島）のDF２枚がオーバーエイジに内定。前者は左SBのスペシャリスト、後者はCBの他に右SBもこなす万能型とあり、室屋にとっては“ライバル”にあたる。それでも、焦る気持ちはまったくなく、むしろ「一緒にプレーしたい」と話す。
 
「（タイプ的にふたりと）もろ被りというわけではないので、自分次第で必ずチャンスはある。アジア最終予選でオリンピック行きを決めて、やっぱり世界で戦いたいと思いました。オリンピックは目標にしてきた大会なので必ず行きたいし、絶対にメンバー入りして、テグさん（手倉森監督）と一緒にメダル獲得に向けて戦いたい」
 
　29日の南アフリカ戦、室屋にとって一世一代の大勝負となるだろう。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）