現地時間６月10日のEURO2016開幕戦。フランスはルーマニアを相手に思わぬ苦戦を強いられる。前半はオリビエ・ジルーとアントワーヌ・グリエーズマンが二度ずつ絶好機を逃し、スコアレスでハーフタイムを迎えた。

【PHOTO】開催国・フランスを救ったパイエ、涙の決勝ミドル!!
 
　後半はそれまで好パスを供給していたポール・ポグバが相手のプレスに引っかかりはじめ、存在感が希薄に。ますます追い込まれた。
 
　そんな開催国を救ったのが、ディミトリ・パイエだ。左サイドを起点に中央、さらには右サイドまで侵入する神出鬼没な動きを見せてボールを巧みに引き出し、持ち前のドリブル、キープ力、そしてパスでルーマニア守備陣を翻弄。得意のプレースキックでも相手に冷や汗をかかせた。
 
　そして57分、先制点を演出する。右サイドでボールを受けて中央をルックアップし、左足でクロスを供給。飛び込んだジルーが相手GKチプリアン・タタルシャヌとの競り合いを制して、頭でボールを叩き込んだ。
 
　しかし、フランスは65分にPKで被弾。同点とされ、ディディエ・デシャン監督は66分にグリエーズマンをキングスレー・コマン、77分にポグバをアントニー・マルシアルに代えて、システムを４-３-３から４-２-３-１に変更。パイエはトップ下にポジションを移した。
 
　フランスはそれでもゴールを奪えず、ジリジリと時間だけが過ぎていく。しかし、ロスタイムに突入しようかという89分、パイエが大仕事をやってのける。
 
　後方からパスを受けてワンタッチで前を向くと、敵３人に囲まれながら左足を一閃。強烈なシュートはファーサイドのサイドネットに突き刺さる。文字通り起死回生の逆転ゴールだった。
 
　効き足ではない左足で１ゴール・１アシスト。開催国フランスを窮地から救った救世主パイエには、直後の交代時に特大のスタンディングオベーションが送られた。『フランス・フットボール』WEB版の見出しに踊った「Merci Payet !」という文字は、国民の気持ちを端的に表わしたものだったはずだ。
 
　前線の主力だったカリム・ベンゼマとマテュー・ヴァルビュエナがセックス・スキャンダル事件の影響で招集外となり、再編を強いられたフランスの攻撃陣。開幕戦で主役となったのは、小柄なテクニシャンのパイエだった。
 
現地取材・文：白鳥大知（サッカーダイジェスト特派）