[Ｊ１・1stステージ15節]浦和－鹿島
６月11日／埼玉スタジアム2002
 
 
　浦和レッズがホームで暫定２位の鹿島と対戦する。浦和の消化試合は川崎や鹿島と２試合少なく、第１ステージ優勝を果たすためには、負けられない一戦になる。さらに、G大阪、広島、FC東京、神戸…と６月25日のステージ最終節まで、怒涛の５連戦が続くだけに、その初戦で弾みを付けたいところ。
 
　MF青木拓矢は、大宮アルディージャから移籍して３年目を迎える。ペトロヴィッチ監督のスタイルに徐々にフィットし、柏木陽介、阿部勇樹に続く“第３のボランチ”として定着し、昨季リーグ最終戦・神戸戦では待望の浦和初ゴールを奪取。今季はレギュラー獲得への期待が高まった。
 
　しかし遠藤航や伊藤涼太郎の加入により、ポジション争いは激化。今季これまでのリーグ戦成績は５試合・０得点にとどまっている。
 
　それでもボールを中央で受けて逆サイドにピンポイントで展開する“振り子”のようなキックは質が高く、多くの観客から感嘆のため息が漏れる。柏木との交代でピッチに立つことが多いが、阿部とのボランチコンビは守備のバランスが良く、危険なスペースを素早く的確に埋めて、守備から攻撃への切り替えの起点になる。
 
　さらにシャドーや最終ラインでも起用され、プレーの幅を広げている。一方、前述した神戸戦のゴールのような、ダイナミックに前線へ繰り出す攻撃が限られてしまっているのは、彼の能力を考えるともったいないか。試合の流れにはすぐ乗れるだけに、戦況を変えるプレーもできるはず。この５連戦、青木の力が必要な状況は、間違いなく訪れるはずだ。
 
　そんな青木が今季、開幕から５本指ソックスを使用していて、「すべての足の指の力をボールや地面に伝えて、使い切れている感じがする」と言う。ターンなどでの踏ん張りにも効くそうだ。
 
　さらに最近、練習後に長めのジョギングをする際に履いているのが、五本指のランニングシューズだ。「友人の勧めで履いてみたら、とてもしっくり来た。今は欠かせなくなっている」と言う。
 
　より裸足に近い感触でありながら、足の10本の指でグッと地面を捉えて走ることができる。完璧に管理される大原練習場の“最上級”のピッチ（芝生）との相性も抜群。心肺機能に負荷をかけつつも、足の疲労がしっかり抜けるなど様々な効果が得られるそうだ。
 
　あまりこだわりを持たない男として知られるだけに、この足もとの“改革”は見逃せない。これからの秘密兵器になるのでは――。そう尋ねると、青木は言った。
 
「密かに、僕としてはそう思っています」
 
　チームをいろいろな面で支える彼の活躍が、浦和のタイトル獲得には不可欠と言っても過言ではない。青木がぐっと地に足を着けて、一段と飛躍を遂げる。
 
 
取材・文：塚越 始（サッカーダイジェスト編集部）

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