1993年にJリーグがスタートしてから、早くも23年の年月が過ぎた。今では、当然のように存在するサッカーのプロリーグだが、92年以前の全国リーグは「日本サッカーリーグ」、通称「JSL」と呼ばれるアマチュアの実業団リーグだった。
 
　そのJSLの歴史がスタートしたのが、東京オリンピックの翌年、65年の６月６日。今から51年前のことである。
 
　日本サッカー界の恩人であるデットマール・クラマーの進言に従い、日本サッカー強化の一策として生まれた、日本ではプロ野球に続いての全国リーグ。記念すべきファーストシーズンに参加したのは、以下の８チームだった。
 
　東洋工業、八幡製鉄、古河電工、日立本社、三菱重工、豊田織機、ヤンマー、名古屋相互銀行
 
　日立対名古屋相互銀行の一戦で幕を開けた日本サッカー初の全国リーグは、前期後期の総当たり２回戦制で行なわれたが、当時は会場が整備されていないこともあり、野球場や高校、大学のグラウンドでも試合は行なわれた。
 
　記念すべき初代王者は、当時、“サッカーどころ”広島県出身の優秀な選手が揃っていた東洋工業（現マツダ）。サンフレッチェ広島の前身でもあるこのチームは抜群の強さを誇り、ここから４連覇を飾ることとなる。
 
　68年、日本代表がメキシコシティ五輪で銅メダルを獲得したことで、国内にサッカーブームが起こり、JSLの観客も大幅に増加。動員数419500人という数字は、参加チームが12に増える85年までの最高の数値であり、１試合平均観客数はJSLで歴代最高を誇った。
 
　このリーグで圧倒的な存在感を誇ったのが、日本サッカー界最高のストライカーと呼ばれる釜本邦茂。68年から６度もリーグ得点王に輝き、彼が所属するヤンマーは、70、80年代に計４度の優勝を果たした。
 
　この時代は、釜本のヤンマー、そして彼の日本代表でのベストパートナーである杉山隆一が所属する三菱重工が激しくしのぎを削り、リーグを大いに盛り上げた。
 
　リーグ創設以来、日立、古河、三菱は大きな影響力を持ち、それはピッチ上だけでなく、リーグ運営、そして代表チームにも及ぶほどだった（今もその派閥は残っているが）。日立は１回、古河は２回、そして三菱は４度のリーグ優勝を飾っている。
 
　70年代後半になると、読売クラブ、日産自動車などが台頭し、後にこの２チームの対決は「黄金カード」と呼ばれ、リーグだけでなく、元旦の天皇杯決勝でも好勝負を展開した（93年のJリーグのオープニングゲームも両者の後身チームの対峙）。
 
　86年、長年ドイツで活躍した奥寺康彦が古巣の古河に復帰したことで、プロについての制度が整えられ、初年度は奥寺と木村和司（日産）「スペシャル・ライセンス・プレーヤー」に認定された。こうした社業に従事しない実質的な“プロ”は年々、増加していくこととなる。
 
　そしてこの頃から、真のプロリーグの創設を求める声が大きくなる。それは、まずJSLのアマチュアリズムが形骸化していたことがある。また、メキシコシティ五輪以降、日本代表が一度も国際大会の予選を突破できず、また人気面で他競技に劣っていたことも理由だった。
 
　プロ化に反対する声が少なくなかったが、後にJリーグチェアマンに就任する川渕三郎を中心に準備が進められ、91年に日本プロサッカーリーグ構想が発表されると、そこから日本サッカーは大きな変化を迎えることとなった。
 
　86年より秋春制を採用していたJSLは、92年３月、読売クラブの２連覇で27年の歴史に幕を閉じた。Jリーグ開幕を前年に控え、サッカー人気が急上昇していたこのシーズン、観客動員数は歴代最多の885400人を記録した。
 
　そして、１部リーグでは読売（→ヴェルディ）、日産（マリノス）、マツダ（→サンフレッチェ）、松下電器（→ガンバ）、古河（→ジェフ）、全日空（→フリューゲルス）、三菱自動車（→レッズ）、トヨタ自動車（→グランパス）、２部リーグからは住友金属（→アントラーズ）が、Jリーグに臨むこととなった。
 
　92年のナビスコカップを含めれば、プロ化から四半世紀近くが経ち、Jリーグ自体もすでに多くの歴史を創ってきた。そんなプロフェッショナルとしての日本サッカーの礎が、JSLというアマチュアリーグであるのは間違いない。