中島翔哉は改めて言うまでもなく、リオ五輪の出場権を獲得した“手倉森ジャパン”の中心選手だ。しかし、所属のFC東京では今季、J３のU-23チームが主戦場という苦しい日々が続いている。現在U-23日本代表のレギュラークラスで、トップチームでベンチ入りさえできていないのは中島ただひとり。しかも、FC東京U-23では２種登録のユース選手も多く、普段の練習で絡まないため、思うようにボールを引き出せず、４試合を消化して依然ノーゴールである。

【U23日本代表PHOTO】トレーニングキャンプ＠静岡

　五輪イヤー、なおかつ本大会まで４か月を切り、トップチームで試合に出られないことに焦りがないかと言えば、決してそうではないだろう。エースナンバー10の状態は、手倉森ジャパンにとっても五輪の成否の鍵を握る重要なファクターである。しかし、中島はそういった想いは胸にしまい、今置かれている環境で自分ができることだけに集中している。
 
「もちろん（J１で試合に）出たほうが良いと思う。でも、J３でもできることはあるし、自分が理想とするプレーに近づけるように、毎日全力でやるしかない。たとえどのカテゴリーだろうと関係ないというか、どこでプレーしていても一番違いが出せる選手にならないといけない」
 
　もちろん結果は大事だが、中島のなかでは「サッカーを楽しむ」ほうがプライオリティは高い。今年３月の『サッカーダイジェストWEB』のインタビューで、次のように信念を語っている。
 
「自分にとってはまずはサッカーを楽しむことが一番。パフォーマンスはそこから上がってくると思うから、楽しまないと意味がない。チーム全体で良いプレーができれば、結果につながると信じてこれまでやってきた」
 
　そのスタンスは、今回の静岡合宿でも崩すつもりはない。中島にとっては、同じFC東京の橋本拳人や小川諒也の存在も、「楽しむ」うえでは追い風になるはずだ。
 
「（橋本）拳人はボールを奪えるし、諒也のことも知っているので、僕としてはプレーしやすい。清水戦のテーマ？　まずはサッカーを楽しむことが第一。そのうえで、代表なので絶対に負けちゃいけない。練習試合でいろんなメンバーが出るだろうけど、良いパフォーマンスをして勝つことが大事だと思う」
 
　合宿２日目のミニゲームを見る限り、清水戦ではおそらく４-２-３-１のトップ下、ないしは４-４-２の左サイドハーフでプレーするだろう。いかにサッカーを楽しみながら、ゴールやアシスト、そしてチームの勝利を追い求められるか。ここで流れを変え、８月のリオ五輪に向けてギアを上げていきたいところだ。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）