開幕11試合で11ゴールを挙げて、一躍大きな注目を浴びているのが、レスター・シティのFWジェイミー・ヴァーディーだ。この岡崎慎司の相棒は、いわば遅咲きの苦労人。その「知られざる波乱万丈伝」とは――。
 
　プレミアリーグ初参戦の2014－15シーズンは、34試合に出場して５得点・８アシスト。「９番」を背負ったFWとしてはゴール数に不満が残るものの、持ち前のハードワークとカウンター時の鋭い動き出しで、チームのプレミアリーグ残留に大きく貢献した。
 
　その活躍が認められ、シーズン終了後にはイングランド代表から初めてお呼びがかかった。
 
　アイルランドとの親善試合（６月７日）を控えた会見で、ヴァーディーは「プレミアでここまでやれるとは思わなかった」と本音を漏らした。
 
　それもそのはずだ。ほんの３年前まで、ノンリーグ（アマチュアやセミプロを含む５部以下のリーグの総称）でプレーしていたのだから。
 
　現在28歳のヴァーディーが辿ってきた道は、決して平坦ではなかった。最初の挫折は15歳の時。幼い頃からファンだったシェフィールド・ウェンズデイ（現在２部）のユースチームでプレーしていたが、「身体が小さい」という理由でクビを宣告されてしまう。
 
「大好きなチームに居られなくなって、本当にショックだった。最悪だよ。もっと悔しかったのが、追い出されて１か月くらいしてから、急に身長が伸びはじめたこと。20センチ以上も一気にね」
 
　いまとなっては笑い話だが、10代の少年にはダメージが大きく、８か月もボールを蹴らない時期が続いた。
 
　その後、ヴァーディーは炭素繊維工場で働きはじめ、８年間にわたって従事する。
 
「身体障害者のための補助器具を作る仕事だった。重たい原料を高熱のオーブンの中に運ぶんだ。その作業を１日に何百回も繰り返す。背中にはつねに大きな負荷がかかってね。身体には良くなかったと思うよ」