見せ場は、いきなりやってきた。
 
　９分、フリーでクロスに飛び込んだ松田のヘッドに対し、大宮の守護神は反応鋭くボールを弾き出す。ただ塩田は、「準備はしていたし、落ち着いて対処できた」と、試合後にそのシーンについて質問を向けられても、涼しい顔を崩さない。
 
　序盤からなかなかペースを掴めなかった大宮は、千葉の猛攻の前に劣勢を強いられた。24分には縦パスをペチュニクに逸らされ、走り込んだ佐藤にペナルティエリア内でフリーでシュートを打たれる。しかし、ここでもオレンジのユニホームを着て戦う仲間たちの最後方に陣取った“水色の壁”は、きっちりとセーブして見せた。
 
「（西日が）ずっと眩しかった。ペナルティエリアのラインも見にくくて、相手はそれを分かっていたのか、横ではなくアーリークロス気味に入れてきていた」（塩田）
 
　その影響で飛び出しに迷って危険なシーンに晒されることもあったが、35分にムルジャのゴールで先制するまでは防戦一方だった大宮の最後の砦として、経験豊富な背番号21は冷静なセービングを続けた。
 
　後半に入っても、盤石の安定感は失われない。75分にCKからゴール前が混戦となり、ペチュニクに当たって枠にボールが飛ぶも、すかさずキャッチ。80分には再びCKからペチュニクに高い打点でゴールを狙われたものの、横っ飛びでセーブし、続けざまに富澤が放ったシュートも、DFに当たって威力が損なわれていたとはいえ、外にエスケープしている。
 
　最終的には、２-１のスコアで難敵・千葉を下した。クリーンシートは達成できなかったが、塩田のいくつものファインセーブがなければ、結果はどうなっていたか分からない。文字どおり、勝利の立役者だった。
 
「きちんと練習に取り組めていたし、練習でやったことしか試合には出ない。（今季リーグ戦初出場となった前節・東京Ｖ戦から連勝を飾り）持っているんでしょう。持ってない奴は、チャンスを与えられた時に勝てませんから」
 
　穏やかに、そして笑顔を交えながらミックスゾーンで語る塩田。しかし次の言葉を発する時は、その目に力を込めて、戦う男の顔を覗かせた。
 
「この年齢（今年の５月に34歳となった）までキャリアを重ねてきているけど、こういうチャンスを掴んできたから、今までサッカーを続けられている。自信もあったし、次もスタメン出場を続けられるようにやっていきたい」
 
　開幕戦から前々節まで、守護神の座は加藤が確保していた。加藤のビッグセーブでモノにした試合も多く、２位以下を大きく引き離して首位に立っている現状は、彼なしではありえなかっただろう。
 
　だが、そんな状況にも塩田は腐らなかった。そして、29節・愛媛戦からの４戦で１分３敗と苦境に喘ぐチームの流れを変えるためにスタメンに抜擢された試合で、素晴らしいパフォーマンスを見せて、チームをJ１昇格へとまた一歩前進させた。
 
　もっとも、自分の立ち位置はいまだ不安定なものであることは自覚している。だからこそ、「プレーは東京Ｖ戦より良くなかった。最後に失点も喫したし、勝ったこと自体はポジティブに考えられるけど、終盤に耐え切れずにゼロで抑えられなかったのは反省しないといけない」というコメントが出てくるのだろう。
 
「（次節の）磐田戦のスタメンは、コンディションもあるし、どっちを起用するか分からない」と渋谷監督は明言を避ける。そんな熾烈な競争のなかで、「プレー精度を突き詰める」と何度も口にした塩田は、変わらずに黙々と、貪欲に最大限の努力を続けていくはずだ。
 
　自身のキャリアを、さらに積み重ねられると信じて。
 
取材・文：古田土恵介（サッカーダイジェスト編集部）