９月３日に行なわれるワールドカップ・アジア２次予選のカンボジア戦を前に、ぜひともチェックしておきたいことがある。試合前に知っておくべき情報だが、意外にサッカーを見慣れている人でも、忘れがちなのだ。それは――。
 
　両チームにとって、この試合の目的はなにか？
 
　６月に行なわれたワールドカップ・アジア２次予選では、FIFAランク154位（当時）のシンガポールに、52位の日本代表が苦戦し、０-０のスコアレスドローに終わった。試合終了のホイッスルと同時に、シンガポールはベンチメンバー全員がピッチに飛び出し、まるで国際大会で優勝したかのような歓喜に沸いた。
 
　彼らは90分間、亀のように守備をがちがちに固め、セットプレーにも粘り強く応戦した。もちろん、日本に対して守備重視で試合に入るチームが珍しいわけではない。しかし、それにしても、これほどまでに攻撃を最初から諦め、徹底的に守備固めをすると割り切ったことに、少なからず驚きはあった。
 
　中立的に見ても、シンガポールには勝点３を獲得する可能性がほとんどなかった。そういう戦い方を選択した、とも言える。このような試合運びを“90分間”実践されたことについて、「Jリーグでは経験したことがない」と、少なくとも国内組の若い選手は、口々に語っていた。
 
　なぜ、シンガポールは、ここまで“徹底”したのか？
 
　そこに落とし穴がある。
 
「我々は、今度のワールドカップ（2018年のロシア大会）に出場できるとは思っていない。個人的な目標としては、2019年にUAEで開催されるアジアカップに出場することだ」（シンガポール代表ベルント・シュタンゲ監督／試合前日の記者会見より）
 
　あとから思えば、このコメントにシンガポールの真意が潜んでいた。
 
　この２次予選は『ワールドカップ２次予選”兼アジアカップ予選”』と銘打たれている。各組１位と、各組２位の成績上位４チームが、ワールドカップ・アジア最終予選に駒を進めるのと同時に、2019年のアジアカップ出場権も得られる規定になった。
 
　ひと粒で二度美味しい。日本にとっては、アジアカップ予選を戦う必要がなくなり、そのぶんのスケジュールを、欧米の強豪チームとの強化試合に費やすことができる。ある意味では、オマケのように捉えていた”兼”の部分。
 
　しかし、シンガポールにとっては、そうではなかった。ワールドカップ最終予選に進めなかった残りのチームも、それで終わりではない。各組２位の成績下位４チーム、各組３位、各組４位の成績上位４チームは、アジアカップ３次予選に駒を進めることができる。ここがポイントだ。